Verborgen manuscripten in Timboektoe. Arabisch-Afrikaans erfgoed op de kaart gezet

Wie in Nederland ‘Timboektoe’ googelt, krijgt als eerste hit een gelijknamig strandpaviljoen in Wijk aan Zee. Dat lijkt ver verwijderd van de stad die van de 13^e tot en met de 16^e eeuw een centrum van Arabische geleerdheid in Afrika vormde. Inderdaad gaf in een onderzoek uit 2006 ruim een derde van de geïnterviewde jonge Britten aan dat Timboektoe volgens hen geen bestaande plek is en meende de rest dat de stad ‘mythisch’ is, zoals het verzonken eilandenrijk Atlantis – niemand dacht dat het bij Timboektoe om een fysieke plaats op aarde gaat [1]. In ons taalgebied kreeg de uitdrukking ‘van hier tot ginder’ in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog concurrentie van het synoniem ‘van hier tot Tokio’ en in de jaren 1960 van die andere drielettergrepige stad met een T, wat illustreert hoe ver Timboektoe zich buiten onze bekende wereld bevindt – en daardoor zo mythisch lijkt.